五味子為落葉木質藤本，除幼葉背面被柔毛及芽鱗具緣毛外余無毛；幼枝紅褐色，老枝灰褐色，常起皺紋，片狀剝落。葉膜質，寬橢圓形，卵形、倒卵形，寬倒卵形，或近圓形，長 (3) 5-10 (14) 厘米，寬 (2) 3-5 (9) 厘米，先端急尖，基部楔形，上部邊緣具胼胝質的疏淺鋸齒，近基部全緣；側脈每邊3-7條，網脈纖細不明顯；葉柄長1-4厘米，兩側由于葉基下延成極狹的翅。雄花：花梗長5-25毫米，中部以下具狹卵形、長4-8毫米的苞片，花被片粉白色或粉紅色，6-9片，長圓形或橢圓狀長圓形，長6-11毫米，寬2-5.5毫米，外面的較狹小；雄蕊長約2毫米，花藥長約1.5毫米，無花絲或外3枚雄蕊具極短花絲，藥隔凹入或稍凸出鈍尖頭；雄蕊僅5 (6) 枚，互相靠貼，直立排列于長約0.5毫米的柱狀花托頂端，形成近倒卵圓形的雄蕊群；雌花：花梗長17-38毫米，花被片和雄花相似；雌蕊群近卵圓形，長2-4毫米，心皮17-40，子房卵圓形或卵狀橢圓體形，柱頭雞冠狀，下端下延成1-3毫米的附屬體。聚合果長1.5-8.5厘米，聚合果柄長1.5-6.5厘米；小漿果紅色，近球形或倒卵圓形，徑6-8毫米，果皮具不明顯腺點；種子1-2粒，腎形，長4-5毫米，寬2.5-3毫米，淡褐色，種皮光滑，種臍明顯凹入成U形。花期5-7月，果期7-10月。